Una Oda a mi Doctorado en Física
Ode to my PhD in Physics
Sobre Cinco Años en Física y la Transición al Aprendizaje Automático
Hace un año, defendí mi tesis doctoral. La habitación era coloquialmente llamada “el acuario” debido a las ventanas que recorren sus paredes, permitiendo a los transeúntes asomarse. Eran las 4pm de una tarde de viernes, el único momento en el que todos los miembros de mi comité podían asistir. Después de los inevitables problemas técnicos, presenté a amigos, familiares y físicos durante aproximadamente una hora sobre “La Sorprendente Persistencia de la Topología Protegida por Simetría”. Luego, una breve sesión privada con mi comité de defensa, adentrándonos en los detalles técnicos de mis proyectos de investigación para evaluar la profundidad de mi comprensión. A las 5:30, salí de la habitación con mi Doctorado en Filosofía en Física.
Descendí tranquilamente dos tramos de escaleras y salí al aire soleado y brillante de una tarde de viernes en Palo Alto, donde mis padres y mis mejores amigos me esperaban para felicitarme con una botella de champán. Mi exterior tranquilo se derrumbó y empecé a llorar.
Ese día, ese momento, representaba una culminación. Fue la culminación de cinco años de cursos, enseñanza e investigación; de largos días luchando por descifrar ecuaciones impenetrables y noches enteras respondiendo preguntas en informes de árbitros; de innumerables momentos de “¡aha!”, la mayoría de los cuales resultaron ser incorrectos; y del miedo omnipresente de que no lo lograría.
De pie en el patio del edificio Durand de Stanford con mis padres, compañeros de cuarto y pareja, me inundó la alegría, la gratitud y especialmente el alivio. Al menos por un momento, pude dejar de lado la duda de mí mismo y el incesante temor existencial. Por un breve momento, pude estar orgulloso de mí mismo.
Al mismo tiempo, este momento era innegablemente agridulce: marcaba el fin de mi tiempo dedicado a la física. No sabía qué me deparaba la vida después del doctorado, pero sabía que la física ya no sería una fuerza orientadora.
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Incluso antes de comenzar el doctorado, sabía que la academia no era el camino para mí. Dentro de mi cohorte de físicos en ciernes, este era un sentimiento bastante peculiar. Ahora, la mayoría de mis compañeros de clase se han graduado y otros también han abandonado la academia. Pero para la mayoría de ellos, esta no fue su intención original. Desde el principio, me había propuesto ingresar a la industria después del título. De hecho, esto es en gran parte por qué elegí realizar mis estudios de posgrado en el área de la Bahía de San Francisco.
Sabía que este día llegaría. Pero no estaba preparado para enfrentar la realidad.
La física ha sido parte de mi vida desde que tengo memoria. Muchas de mis decisiones han sido impulsadas por mi obsesión con conceptos como la simetría, el orden, la universalidad y la emergencia.
Esta obsesión me llevó a estudiar física, matemáticas y filosofía como estudiante universitario (como nota aparte, ¡esto significa que tengo una licenciatura en física y filosofía, y un doctorado en filosofía en física, lo cual siempre pensé que era divertido!); a trabajar con Stephen Wolfram en Wolfram Research; y a seguir un doctorado en teoría de la materia condensada, una subdisciplina de la física que se ocupa de cómo la interacción entre el orden y la simetría puede dar lugar a nuevas fases de la materia.
Más importante aún, durante años me he considerado a mí mismo como un físico. La física no era solo la materia que estudiaba o una sombrilla para ideas que encontraba infinitamente fascinantes; era parte de mi identidad. La física ha influido en la forma en que abordo nuevos problemas y en la forma en que interactúo con la realidad física. Ha dado forma a cómo veo el mundo y mi lugar en él.
Para muchos físicos aspirantes, la defensa doctoral marca su entrada en escena. Aunque pueda parecer anticuado, el doctorado sirve como prueba de pertenencia a la comunidad de académicos; una validación de que años de “entrenamiento” en la materia, los motivos y los detalles minuciosos de una disciplina han valido la pena.
Para mí, este momento también representó una partida. Estaba dejando la física y en los próximos meses enfrentaría una crisis de identidad al hacer la transición de “físico” a “exfísico en recuperación”.
Pasé gran parte del mes siguiente buscando en internet, dentro y fuera de mis redes personales y profesionales, buscando a otros que recientemente hayan hecho la transición de la física teórica a la industria. Me contacté con todos los que pude, en diferentes industrias, roles y etapas de carrera, y me sorprendió gratamente lo receptivos y responsivos que fueron la mayoría de las personas.
La sorpresa más grande vino al escuchar sus historias. La mayoría de los exfísicos en la industria con los que hablé estaban satisfechos con dónde estaban en sus carreras al alcanzar los cinco años después del doctorado, y algunos incluso antes. Pero al reflexionar sobre sus trayectorias, el sentimiento predominante que todos expresaron fue una combinación de frustración, decepción, humildad y arrepentimiento.
En física, es común escuchar que puedes hacer cualquier cosa a partir de la física. La gente ve a un exfísico cuántico en finanzas, a un investigador del CERN que ahora es el jefe de investigación en IA de una empresa tecnológica, a un exfísico teórico que ahora se hace pasar por oceanógrafo, y piensan que la física te prepara para todo, todo a la vez. “Ellos” no están equivocados, pero esta imagen es engañosa.
Ciertamente, hay exfísicos en todas partes. Y seguro, la “mentalidad física” es una base invaluable para más de una carrera. Hablando desde mi propia experiencia y desde las conversaciones que tuve con otros, sin embargo, creo que se trata menos de la preparación que la física le da a la persona y más de la persona que se siente atraída por la física.
No importa en qué campo estés intentando hacer la transición, hay personas que han pasado años estudiando y perfeccionando su oficio. La física no es un sustituto de habilidades, y definitivamente no es un sustituto de conocimiento. De hecho, no hay sustituto para invertir tiempo. Y la mayoría de las empresas, resulta, contratan por habilidades, especialmente durante una recesión.
Aquí es donde entra en juego la humildad antes mencionada. A pesar de publicar artículos en revistas prestigiosas, sumergirse en océanos de ecuaciones matemáticas y aprender a abordar problemas de investigación ambiguos, muchos físicos que ingresaron a la industria tuvieron problemas para encontrar empleo.
Un amigo me contó sobre su esfuerzo de seis meses para conseguir empleo, durante el cual solicitó más de cien puestos antes de recibir finalmente una oferta. Otros expresaron vergüenza porque los únicos trabajos para los que siquiera les dieron entrevistas estaban muy por debajo de su nivel educativo. Y cuando comenzaron a trabajar, muchos se frustraron al creer que habrían sido igual de capaces de hacer ese trabajo antes de sus estudios de doctorado.
Para tener éxito, escuché una y otra vez, tenías que empezar desde cero. Una cita de un amigo exfísico teórico trabajando en aprendizaje automático resume todo:
“No me considero a mí mismo un físico. Miro hacia atrás en mi tiempo en física como un sueño borroso”
Cuando comencé a solicitar trabajos en serio, en medio de despidos masivos y congelamiento de contrataciones, las emociones dominantes que sentí fueron ansiedad y frustración, con un toque de autodesprecio.
Estaba interesado en tecnología climática, pero todos los trabajos que parecían interesantes estaban en proceso de ser eliminados, dada la perspectiva económica, o eran trabajos para los cuales no estaba calificado.
También estaba interesado en aprendizaje automático, y esta era el área que parecía inmune a los congelamientos de contrataciones, así que decidí enfocar mis esfuerzos allí. No tuve problemas con las preguntas de Leetcode, los acertijos o los problemas en pizarra, así que cuando lograba conseguir una entrevista, a menudo llegaba a la ronda final. Pero seguía recibiendo rechazos porque no tenía habilidades de ingeniería de software lo suficientemente sólidas. Mirando hacia atrás en esto, entiendo completamente lo que querían decir y por qué no recibí esas ofertas.
Me preocupaba no poder encontrar trabajo. Me frustraba cada vez más el proceso de búsqueda de empleo. Al mismo tiempo, me disgustaba haberme puesto en esta posición al pasar cinco años en un programa de doctorado para un campo en el que no tenía intención de seguir trabajando. Podría haber hecho cualquier cosa, sin embargo, elegí estudiar simetría, topología y emergencia.
Había dejado de llamarme a mí mismo físico, pero aún no tenía nada con qué reemplazarlo. Por supuesto, definirse a uno mismo por su ocupación es su problema, uno que todavía estoy trabajando mucho.
En octubre, justo cuando mi ansiedad empezaba a convertirse en desesperación, las cosas dieron un giro. Recibí varias ofertas en rápida sucesión, de empresas que valoraban mi experiencia y conjunto de habilidades no tradicionales.
Tuve la suerte de encontrar un hogar en una increíble startup de la serie A, Voxel51, donde acepté un puesto como Ingeniero de Aprendizaje Automático y Evangelista de Desarrolladores. El equipo de Voxel51 se arriesgó conmigo, me contrataron como ingeniero de aprendizaje automático a pesar de mi limitada experiencia en ingeniería de software y exposición al aprendizaje automático; me contrataron para unirme a sus esfuerzos de relaciones con los desarrolladores ¡a pesar de que era nuevo en el concepto de relaciones con los desarrolladores!
Mirando hacia atrás, creo que las razones por las que Voxel51 me contrató y por las que el puesto funcionó se reducen a tres:
- Alineación de misión: la misión de Voxel51 es brindar claridad y transparencia a los datos del mundo. Durante casi una década, he realizado esfuerzos para hacer que los conceptos, ideas y resultados de investigación en física sean accesibles (blog personal, Yale Scientific Magazine, Physics World, …). La física en sí no es transferible, pero el espíritu de mis esfuerzos se alineaba estrechamente con la misión de la empresa.
- El aprendizaje es fundamental: parte de ser un evangelista de desarrolladores es aprender constantemente y explorar nuevas tecnologías, y el aprendizaje automático avanza tan rápido en estos días que todos necesitan seguir aprendiendo para mantenerse actualizados. Como resultado, el aprendizaje fue (¡y es!) un componente central del trabajo. Juntos, Voxel51 y yo hemos podido convertir una debilidad potencial (lagunas en mi conocimiento) en una fortaleza creando contenido educativo derivado de mi experiencia.
- Mentalidad de startup: cuando las grandes empresas contratan, a menudo buscan a alguien para realizar un conjunto muy específico de tareas. En consecuencia, buscan a alguien con un conjunto de habilidades y experiencias muy específicas. En una startup, todos tienen que desempeñar múltiples roles y hay muchas formas en las que un individuo puede crear valor. No siempre es tan sencillo, pero en general he visto a personas con conjuntos de habilidades no tradicionales, incluyendo doctorados, prosperar en el entorno flexible, a menudo ambiguo y en constante cambio de una startup.
He estado en Voxel51 durante casi nueve meses y ya he aprendido mucho. He aprendido sobre ingeniería de software, visión por computadora e IA generativa; y he aprendido sobre marketing, relaciones con los desarrolladores y gestión de comunidades. También he aprendido mucho sobre mí mismo: qué tipos de trabajo me entusiasman, cómo colaboro con los demás y cómo equilibrar el trabajo con la vida (aún en proceso). He aprendido tanto en el último año como en cualquier año individual de mi doctorado. ¡Y todavía estoy aprendiendo mucho!
Un año después de obtener mi doctorado en física, el resentimiento finalmente comienza a disminuir. Estaba tan molesto conmigo mismo por pasar cinco años haciendo investigación en física que me perdí el panorama general. No perseguí un doctorado en física para avanzar en mi carrera. Elegí emprender el doctorado porque amo la física y quería tener la oportunidad de profundizar en las cuestiones fundamentales sobre nuestro universo. El hecho de que pude hacerlo es un lujo, por el cual estoy sumamente agradecido.
Estoy agradecido con mi asesor por financiarme y permitirme llevar a cabo proyectos que me interesaban, y estoy agradecido por el mentorazgo que recibí de los postdocs y profesores. Publiqué artículos revisados por pares, contribuyendo (aunque sea ligeramente) al vasto cuerpo de conocimiento científico. Adquirí una comprensión más profunda y amplia de la física. Y conocí a tantas personas geniales que hacen un trabajo tremendo dentro y fuera de la física.
También hay mucho más por lo que estoy agradecido y que resultó indirectamente de perseguir el doctorado en física. Hice una pasantía como Residente Cuántico de Doctorado en Google X; me uní a Physics World como Colaborador Estudiantil; tuve mi primera experiencia real con el emprendimiento; viví con mis mejores amigos durante tres años; y conocí a mi pareja.
Todavía me veo a mí mismo como un físico en recuperación, pero ahora también veo lo que me he llevado conmigo. En un momento, estudiar física era mi sueño, y tuve la oportunidad de vivir ese sueño. Siempre amaré la física.
He entrado en una nueva fase de mi carrera y también me encanta lo que estoy haciendo ahora. Cuanto más tiempo paso lejos de la física, más interesado me vuelvo en una variedad más amplia de temas e ideas. Me siento compelido por la búsqueda de la excelencia, el proceso de aprendizaje en sí mismo y el deseo de un impacto real y tangible.
Está bien no ser un físico para siempre. Está bien tener un nuevo sueño.
Gracias, Física.
Siempre tuyo,
Jacob
Jacob Marks
Doctor en Física de Stanford ‘2022
